Nació el 15 de octubre de 1908 en una granja de Dunwich Township-Iona Station (Ontario, Canadá). Hijo único de William Archibald y Catherine Kendall Galbraith, que murió de un ataque cardíaco cuando John sólo contaba con 14 años.
En 1934 fue contratado por la Universidad de Harvard (Massachusetts) para ejercer la docencia en la asignatura de economía agraria. Tras adquirir la nacionalidad estadounidense y casarse con Catherine Merriam Atwater, John K. Galbraith se trasladó durante el año 1937 a la Universidad de Cambridge (condado de Cambridgeshire) en el Reino Unido, donde asistió a las clases que allí impartía John Maynard Keynes. Tras su vuelta a la Universidad de Harvard, aceptó la oferta docente de la Universidad de Princeton, en 1939.
A partir de 1936 inició su activismo político en el Partido Demócrata norteamericano. Su compromiso político como liberal (en un sentido Whig) le ha conducido a partir de ese momento a intervenir en política como asesor de numerosos presidentes demócratas (Roosevelt, Truman, Kennedy y Clinton) y a ocupar cargos en muchas de las administraciones presidenciales del siglo XX. La época que se desarrolló hasta la Segunda Guerra Mundial le marco profundamente, al igual que a toda su generación, ya que sufrió los efectos devastadores de la Crisis de 1929. La depresión que padeció la economía estadounidense a partir de ese año provocó en toda su generación una desconfianza sobre el libre mercado).
En 1948 volvió a la actividad docente en la Universidad de Harvard, donde enseñó y se dedicó a la investigación, de suerte que en 1959 obtuvo la cátedra de teoría económica en la misma universidad. Después de permanecer como embajador norteamericano en la India, volvió a ocupar su cátedra en Harvard en 1963. En 1970 dio clases de economía como profesor visitante en el Trinity College de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra. Se jubiló en la Universidad de Harvard en 1975. Durante este periodo publicó los libros más destacados de su carrera sobre asuntos económicos, como El capitalismo americano, en 1953, La sociedad opulenta, en 1958, o El nuevo estado industrial, en 1967.
En 1971 fue nombrado presidente de la prestigiosa American Economics Association, aunque sus miembros estuvieron enfrentados por causa de su discutidas posiciones doctrinales. Nombrado doctor Honoris causa por por más de 40 universidades, Galbraith fue miembro de la academia americana de las artes y de las ciencias. Desde 1982, ocupó el sillón undécimo de la Academia Americana de las Artes y de las Letras, organización que presidió entre 1984 y 1987. Recibió multitud de premios, aunque el más destacado es la medalla de la libertad (mayor condecoración civil que se concede en Estados Unidos), que recibió en 1996 de manos del presidente Bill Clinton.
Partidario del enfoque social y cultural de la economía, más que del numérico. Influenciado por el pensamiento de Henry George. Crítico con la escuela neoclásica, Galbraith fue un liberal (en el sentido americano) de tradición keynesiana y estuvo considerado por muchos como el último gran heredero del viejo Institucionalismo Americano. En Capitalismo Americano (1952), analiza la forma en que la economía estadounidense se ha desarrollado tras la segunda guerra mundial: por una parte la concentración oligopolística ha estimulado la innovación técnica, mientras que el poder de las grandes empresas quedaba limitado por los sindicatos, las organizaciones de consumidores y la intervención del estado.
Además de todo ello, fue el Director de la Oficina del departamento Estatal de Política Económica (1946), Editor de la revista Fortune (1943-1948) y también formó parte de la agrupación Americans for Democratic Action (1967).
Falleció el 29 de abril de 2006, a las 9:15 p.m., en el hospital de Mount Auburn (Cambridge, Massachussets), a los 97 años de edad, por causas naturales.
Sus principales obras fueron:
- Modern Competition and Business Policy, 1938.
- A Theory of Price Control, 1952.
- American Capitalism: The concept of countervailing power, 1952.
- The Great Crash, 1929, 1954.
- The Affluent Society, 1958.
- The Liberal Hour, 1960
- The New Industrial State, 1967.
- The Triumph, 1968.
- Ambassador’s Journal, 1969.
- Economics, Peace and Laughter, 1972.
- “Power and the Useful Economist”, 1973, AER
- Economics and the Public Purpose, 1973
- Money, 1975.
- The Age of Uncertainty, 1977.
- Annals of an Abiding LIberal, 1979.
- A Life in Our Times, 1981. (Memorias).
- The Tenured Professor, 1990.
- A Journey Through Economic Time, 1994.
- The Good Society: the humane agenda, 1996.
- The Economics of Innocent Fraud, 2004
Para leer más sobre la biografía de J.K. Galbraith, puede explorar eumed.net, página web que ha servido de base para dicho artículo.
http://www.eumed.net/cursecon/economistas/galbraith.htm
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